唐亡至北宋建立之间的分裂时期。中原相继出现后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个短命王朝，其中三朝出自沙陀；南方与河东则有吴、南唐、吴越、前后蜀等十国。武人政治盛行，契丹借机取得燕云十六州。
这一时期的政权
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- 十国902–979
《新五代史》以「十国世家」并称的割据政权：南方九国与河东北汉。多数由唐末藩镇演变而来，江南、两浙、巴蜀在战乱中保持相对安定，经济文化持续发展，最终为北宋次第统一。
- 后梁907–923
朱温篡唐建立，据有中原，与河东晋王李克用、李存勖父子长期对峙。朱温晚年被子所弑，末帝朱友贞在位十年，923 年为后唐所灭。
- 后唐923–936
沙陀李存勖以复兴唐室为号建立，灭后梁、前蜀，是五代疆域最广的王朝。皇位在李克用亲子、养子之间多次以兵变转移，936 年石敬瑭借契丹兵攻灭之。
- 后晋936–947
石敬瑭借契丹兵灭后唐建立，割燕云十六州、对辽称臣称子。出帝石重贵改称孙不称臣，引发辽军南侵，947 年契丹攻入开封，后晋亡。
- 后汉947–951
契丹灭后晋后，河东节度使刘知远在太原称帝建立，是五代最短的王朝，仅历二帝四年。隐帝诛杀大臣，郭威起兵代之。
- 后周951–960
郭威代后汉建立。世宗柴荣整军理财、南取淮南、北收三关，为北宋统一奠定基础。960 年赵匡胤陈桥兵变，恭帝禅位，后周亡。